Papierfabrikant Sappi op de Brightlands Chemelot Campus neemt nog deze maand een proeffabriek in gebruik voor de productie van nano-cellulose. Voor Math Jennekens, directeur R&D en geboren Geleendenaar, een droom die uitkomt.
Dit is het materiaal van de toekomst
Math Jennekens is trots. Na acht jaar pionieren, tegenslagen, hard werken en tegen de stroom in roeien, is het toch gelukt. De kostbare proeffabriek staat er nu, in een van de nieuwe gebouwen op de Brightlands Chemelot Campus. Een klein fabriekje dat de toekomst van een van ’s werelds grootste papierfabrikanten verandert. En dat niet alleen. “Dit is de basis voor een revolutie in nieuwe materialen”, klinkt het zonder enige twijfel. “Nano-cellulose gaat olie vervangen als grondstof in talloze materialen van kunststof. Het is lichter, sterker, duurzamer én goed voor het milieu. Het Ei van Columbus, zo mag je het best noemen.”
Nanometers
Cellulose wordt gewonnen uit hout en is de belangrijkste grondstof voor papier. Bijna tien jaar geleden lanceerde Math Jennekens het idee om er andere producten mee te gaan maken. Hij was toen al directeur Research & Development bij een van de grootste papierproducenten ter wereld. Na lang soebatten kreeg hij groen licht om met een eigen onderzoeksteam aan de slag te gaan. “Om een lang verhaal kort te maken: het is ons samen met een Schotse universiteit gelukt om de natte cellulosevezel in stukjes van enkele nanometers te hakken, 3.000 keer dunner dan een mensenhaar. En we hebben een procedé ontwikkeld om het spul te drogen, en daarmee zijn we uniek. Dat kan dan weer verwerkt worden in verschillende materialen.”
Toepassingen
De afgelopen jaren zijn er diverse geslaagde experimenten uitgevoerd. Zo maakt de nano-cellulose beton beter verwerkbaar, gemengd met kunststof ontstaat een sterker en lichter materiaal. Ook in 3D-printers lijkt het spul uitstekend te gebruiken. “Er zijn veel toepassingsmogelijkheden. Vliegtuigonderdelen, implantaten, verpakkingen, enzovoort. Dat gaan we nu allemaal hier in Sittard-Geleen onderzoeken met verschillende partners en geïnteresseerde bedrijven.”
De keuze voor Chemelot lag voor de hand. “Dit wordt, of is misschien al, hét kenniscentrum voor nieuwe materialen. Met een eigen 3D-printcenter, veel ontwikkelingen aan nieuwe en geavanceerde materialen en veel kenniswerkers. Wij zijn erg geïnteresseerd in de nieuwe biologische grondstoffen. Nano-cellulose is volledig biologisch, honderd procent afbreekbaar en makkelijk te recyclen. Voor de productie worden bossen aangeplant waarmee weer CO2 uit de lucht wordt gehaald. Beter voor de aarde kan bijna niet.”
Karwei
Sappi wil al in 2020 een grote fabriek bouwen voor nano-cellulose. Tot die tijd dient de energiezuinige proeffabriek in Sittard-Geleen als voorloper. En is het de plek waar naar hartenlust geëxperimenteerd en getest wordt. Een periode waar Math Jennekens zich geweldig op verheugt. “Ik mag nog een aantal jaar tot mijn pensioen. Ik kan het karwei dus helemaal afmaken. Ik stop ook geen dag eerder. Als chemisch technoloog is dit meer dan een kroon op het werk. En hoe mooi is het om die in mijn geboorteplaats op te mogen zetten?”
Bron: InSittardGeleen.nl
