Max Verstappen heeft na een ingekorte race op een kletsnat circuit van Suzuka de Grand Prix van Japan én zijn tweede wereldtitel gewonnen.
Na een op tijd gestarte race – Verstappen vertrok van poleposition en wist zijn leidende positie tijdens de start vast te houden – kwam er al snel een code rood. In de eerste bochten crashte Sainz (Ferrari), schoot Vettel (Aston Martin) van de baan af, liep de AlphaTauri van Gasly schade op, spinde de Alfa Romeo van Zhou en viel Albon (Williams) uit met motorpech. Vanwege de opruimwerkzaamheden en de aanhoudende regen werd de race vervolgens een uur en drie kwartier stilgelegd.
Daarna volgde met nog ruim 39 minuten op de klok een herstart achter de safety car, waarbij het hele veld verplicht op full wets vertrok. Nadat Vettel als eerste de pits in kwam om over te stappen op nieuwe intermediates volgden vervolgens zowat alle coureurs dat voorbeeld. Verstappen kwam snel terug aan de leiding van de race en finishte uiteindelijk met 26,7 seconden voorsprong op rivaal Charles Leclerc.
De Monegask in dienst van Ferrari kwam als tweede over de finish, maar maakte in de slotronde onder druk van Sergio Perez echter een fout. De raceleiding bestrafte hem voor ‘leaving the track and gaining an advantage’ met een tijdstraf van 5 seconden. Daardoor eindigde Verstappens teamgenoot als tweede en Leclerc als derde.
Alles en iedereen – behalve de raceleiding – ging ervan uit dat er door het inkorten van de race minder punten* te verdienen waren en dat Max Verstappen daardoor in Japan geen wereldkampioen kón worden. Maar tot zijn eigen verbazing en die van vele anderen werd hij tóch officieel wereldkampioen. De FIA hanteerde namelijk een andere regel in de ‘sporting regulations’. En die bepaalt dat in het geval van een stilgelegde race die wordt hervat toch de volledige punten kunnen worden toegekend. Aldus geschiedde. Verstappen kreeg daardoor 25 punten bijgeschreven op zijn totaal, Perez scoorde er 18 en Leclerc 15. Hierdoor bereikte Verstappen een puntentotaal van 366 punten. Dat betekent dat hij in de resterende vier races van dit seizoen niet meer kan worden ingehaald.
* Uitleg FIA: “De regels met betrekking tot het uitdelen van minder punten (artikel 6.5) zijn alleen van toepassing als een stilgelegde race niet meer hervat kan worden. Daarom worden volledige punten uitgedeeld en is Max Verstappen de wereldkampioen.”
