Ronde van Limburg mag sterke winnaar verwachten

De Ronde van Limburg is een Nederlandse wielerklassieker in de ware betekenis van het woord.

Op de lijst met winnaars prijken de namen van onder anderen de eerste Nederlandse Tourwinnaar Jan Janssen, Gerben Karstens, Leo van Vliet, Henk Lubberding, Ramon Sinkeldam en Johnny Hoogerland. Met selectieve beklimmingen en een sterk veld lijkt een passende opvolger verzekerd.

De Ronde van Limburg is dit jaar de Nederlandse opener van de U23 Racing Series, waardoor de beste Nederlandse én Belgische wielertalenten aan de start zullen staan. Daags na de nationale openingswedstrijd de Salverda Ster van Zwolle krijgen de renners een heel ander deel van Nederland te zien, waar klimmersbenen gevraagd worden. De wedstrijd door het Limburgse heuvelland kent negen officiële bergsprints. Die zijn voorzien in de Bergstraat in Sweikhuizen, op de Keutenberg in Schin op Geul, op de Panoramaweg tussen Partij en Heijenrath, op de Noorbekerweg in Mheer, op de Cauberg in Valkenburg en de laatste vier op de Raadhuisstraat in Elsloo.

De Ronde van Limburg kent een lange aanlooplus en tenslotte wordt een plaatselijke omloop drie keer afgelegd. De wedstrijd maakt na een jaar afwezigheid een rentree als wedstrijd van de U23 Road Series. Dat betekent dat er in totaal vijfentwintig teams aan de start staan, die zich bij de Nederlandse en Belgische wielerbond inschreven voor de reeks. Het nieuwe organisatiecomité mocht ook twee wildcards uitdelen en die werden gegund aan Regioteam Zuid-Nederland en de Luxemburgse formatie Regional Ekipp Luxembourg. Daarmee zijn ook de talenten uit Limburg en uit de Euregio van een startplek verzekerd. Zij krijgen de kans zich te meten met maar zich ook in de kijker te rijden bij enkele topformaties.

Uit Nederland staan enkele continentale formaties aan de start, soms in combinatie met een clubteam. Op die manier kunnen zoveel mogelijk wielerteams hun beloften kennis laten maken met de U23 Road Series en het hoge niveau dat hier heerst. De Nederlands afvaardiging bestaat uit Metec-Solarwatt, Devo Team DSM/DFVCT, VolkerWessels/Wilvo-De Kempen, Diftar-IJsselstreek, Parkhotel Valkenburg/Noord-Holland, JEGG-DJR Acedemy, WPGA/Swabo/Westland Wil Vooruit. Houttec/Giant Store Assen/NWVG, WV West-frisia/WCF/Peddelaars/Kannibaal, DTM/Merida Adelaar/De Mol/Van Arckel.

De Belgische formaties domineerden de reeks de afgelopen seizoenen. Hier verwelkomt de organisatie Soudal QuickStep Development Team, Wanty-RE UZ Technord, Lotto Dstny Development Team, Flanders, Bingoal WB Development Team, Basso-Team Dovy Keukens-FCC, Mini Discar Cycling Team, RB Zelfvouw, Selectie Cycling Vlaanderen, The Lead Out Academy, Urbano Vulsteke CT en VDM-Traiwobo Cycling Team.

Formaties die in 2023 veel prof waardige talenten voortbrachten. Zo werd de eindwinnaar van 2023 Jasper Dejaegher prof bij Flanders-Baloise. Daar is de nummer vier van de eindstand Siebe Deweirdt inmiddels ook prof, net als nummer vijf Victor Vercouillie. Runner-up Huub Artz imponeerde al in het shirt van Intermarché-Wanty met een derde plek in een bergrit in de Tour of Oman. De nummer drie Warre Vangheluwe is inmiddels prof bij Soudal-QuickStep, net als Pepijn Reinderink, die ook NK -23 werd in Sittard-Geleen in 2023. Reinderink was achtste in de eindstand van 2023. Met Pieter van Laer en Jonas De Schampheleire staan twee Belgen aan de start die vorige week top 10 reden in de openingswedstrijd van de U23 Racing Series: Brussel-Opwijk.

Met Thom van der Werff staat de nummer 5 van het EK voor junioren op de Col du VAM van 2023 aan de start, net als juniorenkampioen tijdrijden van 2023 Ryan Gal. De twee kunnen in Beek tonen waar ze staan tussen de beste beloften van de Benelux.Op zondag 3 maart klinkt het startschot om 12:00 uur aan De Haamen in Beek en wordt er koers gezet voor 176 kilometer door het Limburgse heuvelland. De finish is voorzien op de bekende Adsteeg, waar vorig jaar Olympia's Tour aankwam en al diverse keren een NK Wielrennen werd gehouden.