The First Grader - Filmhuis Het Domein

In 2003 bepaalt de regering van Kenya dat iedereen de kans moet krijgen om te leren lezen en schrijven. Voor de 84-jarige Kimani Ng'ang'a Marugu is dat het sein om zich te melden bij het nieuwe schooltje in zijn dorp. De jonge hoofdonderwijzeres Jane Obinchu is daar vol enthousiasme aan de slag gegaan. Helaas, een van haar collega's wijst Murugu meteen al af omdat hij niet de vereiste potloden en schriften bij zich heeft. Ook zijn kleding laat te wensen over. Marugu zit niet bij de pakken neer en koopt tweedehands een soort schooluniform, compleet met kniekousen. Jane zwicht uiteindelijk voor zijn doorzettingsvermogen. Leerling 207 mag voor in de klas zitten.

In 2003 bepaalt de regering van Kenya dat iedereen de kans moet krijgen om te leren lezen en schrijven. Voor de 84-jarige Kimani Ng'ang'a Marugu is dat het sein om zich te melden bij het nieuwe schooltje in zijn dorp. De jonge hoofdonderwijzeres Jane Obinchu is daar vol enthousiasme aan de slag gegaan. Helaas, een van haar collega's wijst Murugu meteen al af omdat hij niet de vereiste potloden en schriften bij zich heeft. Ook zijn kleding laat te wensen over. Marugu zit niet bij de pakken neer en koopt tweedehands een soort schooluniform, compleet met kniekousen. Jane zwicht uiteindelijk voor zijn doorzettingsvermogen. Leerling 207 mag voor in de klas zitten.

Jane wordt onder druk gezet door de schoolinspecteur en haar man krijgt anonieme telefoontjes. Door de talrijke flashbacks zien we wat Marugu allemaal heeft moeten doorstaan. Vanaf 1951 was hij als Kikuyu-stamlid betrokken bij de Mau Mau-beweging tegen de Britten. Jarenlang heeft hij vastgezeten in allerlei kampen. Zijn vrouw en kinderen werden voor zijn ogen vermoord door Britsgezinde regeringstroepen.

Inmiddels loopt de schoolstrijd rond Marugu steeds hoger op. Radio en televisie bemoeien zich ermee, zelfs de internationale pers reist af naar het Keniaanse dorp. Jane wordt overgeplaatst naar een verre plek. De situatie voor Marugu lijkt hopeloos. Maar dan gaat hij met de bus op weg naar de grote stad en onderbreekt abrupt een vergadering op het ministerie van Onderwijs. De politici zijn geschokt als hij zijn met zweepslagen overdekte rug laat zien. Ze realiseren zich dat ze hun positie aan mannen als hij te danken hebben. Inmiddels zijn de kinderen in opstand gekomen tegen de nieuwe juf en die pakt snel haar biezen bij zoveel ongehoorzaamheid. De schoolinspecteur blijft hulpeloos op het schoolplein achter. Jane mag terugkomen en dan vertelt Murugu haar waarom hij zo graag wil leren lezen.

De film is gebaseerd op een ware gebeurtenis. De echte Murugu is indertijd bij de Verenigde Naties geweest om het belang van vrije educatie voor alle burgers te bepleiten.
Litondo is zeer charmant als de stugge oude man en als kijker is het niet moeilijk om met hem mee te leven. De geschiedenisles van regisseur Chadwick (maker van The other Boleyn girl en Stolen ) overschaduwt de persoonlijke tragiek van Marugu enigszins, maar de vasthoudende opstelling van Jane en haar bejaarde leerling geven de kijker een goed gevoel: gelukkig, er is nog rechtvaardigheid in de wereld. Opmerkelijk en bemoedigend is de volledige medewerking van de BBC aan deze gitzwarte schets van de Engelse koloniale periode. De schoolkinderen en hun schooltje waren volledig naturel en dat is te zien. Het plezier spat ervan af.

Een bijzondere film met innemende acteurs, die nog lang in de herinnering zal blijven.