Dit jaar viert Sittard-Geleen en omstreken dat het 70 jaar geleden werd bevrijd van de Duitse bezetter. Bevrijding vieren kan niet zonder te herdenken. Tijdens het klaproosweekend worden jaarlijks de Britse militairen herdacht die in de Tweede Wereldoorlog vielen voor onze vrijheid.
Op de linkerhelft van de foto boven dit bericht ziet u één van de 239 graven op het Oorlogskerkhof aan de Kromstraat in Ophoven-Sittard. Niet zomaar een graf. Het symbool op het graf en de letters VC achter de naam staan ergens voor. Hier ligt iemand begraven aan wie postuum het Victoria Cross, de hoogste Britse militaire onderscheiding, is toegekend. Bovendien is het de jongste Britse militair ooit aan wie deze onderscheiding werd toegekend. Zijn naam? Dennis Donnini.
De op 7 november 1925 in Easington, County Durham geboren Dennis Donnini sneuvelde op 19-jarige leeftijd vlak over de grens in het gehucht Stein, even voorbij Tuddern. Zijn peloton nam deel aan Operation Blackcock en kreeg de opdracht om het gehucht aan te vallen en vrij te maken van Duitse troepen. Zodra ze uit hun loopgraven kwamen werden ze vanuit een woning zwaar onder vuur genomen. Daarbij werd Donnini in zijn hoofd geraakt. Nadat hij weer bij bewustzijn was gekomen overbrugde hij een kleine 30 meter en wierp een handgraant door het raam van de woning. Daarop vluchtte de vijand, achterna gezeten door Donnini en de overlevenden van zijn peloton. Hij raakte daarbij opnieuw gewond, maar bleef vuren met zijn Bren totdat een vijandelijke kogel een handgranaat die hij bij zich droeg raakte. Dankzij zijn opofferingsgezindheid en moed stelde hij zijn strijdmakkers in de gelegenheid om de vijand, die over meer dan het dubbele aantal manschappen beschikte, uit te schakelen. Aan Dennis Donnini werd voor zijn heldenmoed postuum het Victoria Cross toegekend. Hij is daarmee de jongste Britse militair aan wie de onderscheiding is toegekend.
Op zondag 9 november – klaprooszondag – vindt om 10:00 uur een officiële plechtige oecumenische dienst plaats in de St. Petruskerk in Sittard. De dienst wordt voorgegaan door drie geestelijken: Rooms-Katholiek, Anglicaans en Protestants. Het Petruskoor, de Philharmonie en enkele solisten luisteren de plechtigheid muzikaal op.
Voor veel burgers is deze oecumenisch dienst de ultieme gelegenheid om allen te eren die hun leven gaven voor onze toekomst in vrijheid. Na de dienst vindt er op het War Cemetery in Ophoven (rond 11:30 uur) een plechtigheid plaats waarbij kransen worden gelegd door onder meer gouverneur Bovens en burgemeester Cox. Samen herdenken is van belang, omdat nooit mag worden vergeten welk offer Dennis Donnini en zijn lotgenoten voor ons hebben gebracht. De Stichting Oorlogsgravencomité Sittard nodigt dan ook eenieder uit de oecumenische dienst en de plechtigheid op het oorlogskerkhof bij te wonen.
